瑞士聯邦理工大學(ETH)科學家最近開發出一種新工藝,能近乎完美地模仿天然牙齒或貝殼的結構,造出可媲美天然產品性質的多層材料。
在自然界,很少有材料比牙齒或貝殼更堅硬耐久,秘密在于這些材料獨特的精細結構:由不同的層組成,每一層有數不清的微小片狀結構,并按相同方向整齊地連接在一起。科學家雖能仿造珍珠母,但要造出具有相同微觀結構和性質的材料還很困難。
物理學家組織網28日(北京時間)報道,ETH復雜材料學教授安德烈·斯圖爾特帶領的團隊將這種工藝稱為“磁輔助滑澆鑄(MASC)”,先造出一個石膏鑄模,然后在模子里注入含有磁性陶瓷小片(如氧化鋁片)的懸浮劑,石膏模上的孔會慢慢吸收懸浮液中的液體,使材料從外到內逐漸凝固變硬。
在澆鑄過程中施加磁場,造出一種類層狀結構,能按一定間隔改變陶瓷片方向。改變懸浮液成分和小片的方向,還能連續地造出多層結構,每層的材料性質還可以不同。
這種工藝能造出復雜的材料,近乎完美地模仿珍珠母或牙釉質等天然產品。“我們的技術就像3D打印,但速度要快10倍,而且成本效益更高。”論文合著者、團隊博士后弗洛里安·博維利說。
為了展示新技術的潛力,斯圖爾特團隊造出了一顆人造牙,有著天然牙齒的微觀結構,表面像真牙一樣硬,表層以下則比較軟。斯圖爾特說:“人造牙的硬度和韌性結構都非常符合天然牙齒。”
斯圖爾特指出,目前的研究還只是證明在實驗室里能造出牙齒的天然精細結構,人們能在一定程度上控制材料組成的微觀結構。如果用作假牙,這種材料的外觀還要大大改進。新工藝中的陶瓷片磁化和定向已經取得專利。
除此之外,新工藝還能用在其他方面,比如用小銅片代替電子設備中的氧化鋁小片。“小片的材質和方向可以按需要結合,迅速簡便地造出大量性質各異的材料。”斯圖爾特說。